Introdução

Quando você pensa em um caracol, talvez imagine uma criatura vagarosa, deslizando pela terra úmida depois de uma chuva. Mas o que poucos sabem é que, por trás desse jeito pacato, há um universo fascinante de formas, cores, estratégias e complexidade biológica. Os gastrópodes são verdadeiros sobreviventes e conquistadores de ambientes nos quatro cantos do planeta.

Quem são os Gastrópodes? 

Como vimos no artigo “Filo Mollusca: Moluscos – Características, Estruturas e Reprodução“, os Gastrópodes são animais que se locomovem com um músculo chamado “pé” que fica justamente na parte inferior do corpo, como se estivessem rastejando com a barriga no chão. 

A classe Gastropoda faz parte do filo Mollusca, o mesmo das ostras, mexilhões, lulas e polvos. E olha, ela é de longe a mais numerosa do grupo! São mais de 60 mil espécies conhecidas. Elas habitam os oceanos, rios, lagos, florestas e até aquele cantinho úmido do seu jardim. Algumas têm conchas majestosas em espiral; outras, como as lesmas, deixaram a concha de lado em nome da leveza.

Anatomia dos Gastrópodes: Além da Concha Majestosa

Os gastrópodes são campeões em adaptação. São encontrados em praticamente todos os ambientes: desde da água salgada ao deserto. Mas o que todos eles têm em comum?

• Concha (ou não): muitos possuem uma concha calcária única, enrolada em espiral (muito bonita, por sinal), que serve como abrigo e proteção. Mas algumas espécies perderam esse “escudo” ao longo da evolução, como é o caso das lesmas (tadinhas).

• Corpo mole e alongado: geralmente dividido em cabeça, pé e massa visceral.

• Rádula: imagine uma lixa cheia de dentinhos microscópicos. Essa é a rádula, uma estrutura usada para raspar, perfurar ou cortar o alimento.

• Simetria bilateral com torsão: durante o desenvolvimento, o corpo dos gastrópodes sofre uma torção de 180º — o que deixa os órgãos meio “embaralhados”, mas é fundamental para o funcionamento deles.

• Movimento lento, mas certeiro: eles se locomovem graças a contrações musculares no pé, deslizando sobre um muco que eles próprios produzem.

A Fisiologia dos Gastrópodes

Sistema Digestório

O sistema digestório dos gastrópodes começa com a boca, equipada com a famosa rádula. Eles podem se alimentar de algas, plantas, fungos, detritos e até outros animais, dependendo da espécie. O alimento raspado vai para o esôfago, passa pelo estômago e segue pelo intestino até o ânus, geralmente posicionado perto da cabeça (por causa da tal torsão).

Sistema Excretor

Os gastrópodes possuem um ou dois rins (dependendo da espécie), responsáveis por filtrar os resíduos nitrogenados do sangue. A excreção é feita por um pequeno ducto que se abre próximo ao manto – uma dobra da pele que reveste parte do corpo e abriga importantes estruturas internas.

Sistema Respiratório

Aqui é onde a coisa fica interessante! Alguns gastrópodes aquáticos respiram por brânquias, como os peixes. Já os terrestres desenvolveram um verdadeiro “pulmão primitivo”, uma espécie de cavidade vascularizada dentro do manto que permite a troca gasosa com o ar. É assim que os caracóis e lesmas do seu jardim respiram fora d’água.

Sistema Circulatório

Eles têm um sistema circulatório que pode ser aberto (a maioria) ou fechado (em algumas espécies marinhas rápidas). O coração, geralmente com duas câmaras (um átrio e um ventrículo), bombeia a hemolinfa (um fluido semelhante ao sangue, mas que circula livremente entre os tecidos em vez de correr por vasos fechados).

Sistema Nervoso

Embora pareçam simples, os gastrópodes têm um sistema nervoso bem estruturado. Possuem gânglios cerebrais, pediosos e viscerais, conectados por cordões nervosos. Algumas espécies, como os caracóis, até aprendem por associação e têm comportamentos mais complexos do que se imagina.